Henri Varna, de son vrai nom Henri Vantard est né à Marseille en 1887. Il grandit dans le quartier du Panier. C'est dans cette ville qu'il débute une carrière d'acteur. En 1908, il monte à Paris et obtient des petits rôles dans le cinéma muet en 1910 sous la direction de Louis Feuillade. Au théâtre, on le retrouve sur la scène du Théâtre de l'Atelier ou au théâtre des Célestins à Lyon. Ayant plus d'une corde à son arc, il est aussi parolier et chanteur sous le pseudonyme de Varnel. C'est sur la scène du Bataclan qu'on peut l'entendre chanter. En 1912, il se produit sur la scène du Casino de Cayeux-sur-Mer dont le responsable artistique est l'imprésario Oscar Dufrenne.
Cette rencontre avec Oscar Dufrenne va être le tournant de sa vie.  Il en devient l'amant puis l'ami. Oscar Dufrenne en fait son assistant puis son associé. A eux deux, il vont être à la tête de nombreux théâtres parisiens. Ils vont commencer par être directeurs artistiques puis propriétaires du Concert Mayol (1913 à 1928) où ils montent de nombreuses revues à succès comme "Venez z'ouir", "Du bleuet, du muguet et des coquelicots"...  Puis ils dirigent "Les Bouffes du Nord" (1917 à 1923), "les Ambassadeurs" "le Moncey Music-Hall" et "le Palace" (1923). Ils construisent la magnifique salle de l'Empire en 1924 qu'ils dirigent jusqu'en 1931 avant de la céder au financier et escrocs Alexandre Stawisky. En septembre 1929, Henri Varna dirige le Casino de Paris où il monte une vingtaine de revues, notamment avec Mistinguett. C'est sur cette scène qu'il va lancer le jeune chanteur corse Tino Rossi.
Mais en 1933, Oscar Dufrenne meurt assassiné dans son bureau du théâtre du Palace par un amant de passage. Henri Varna va se retrouver seul à la tête de cet empire des nuits parisiennes. Il va consacrer ses efforts sur le Casino de Paris mais surtout sur le théâtre Mogador dont il prend la Direction et qu'il va transformer en temple de l'opérette de 1940 jusqu'en 1966. Durant l'occupation, il reste à la tête du Casino de Paris, de Mogador, du Palace et du théâtre de la Renaissance. Dans les années 50 et 60, il va confier la revue du Casino de Paris à Line Renaud puis à Mick Micheyl. En 1966, il prend sa retraite. Roland Petit lui succède au Casino de Paris, Henri Marcellin lui succède à la tête de Mogador.
Il décède d'une crise cardiaque à Paris en 1969, à l'âge de 82 ans.